德国哲学家雅斯贝尔斯（Karl Jaspers）提出轴心时代（Axial Period）的概念。他认为在人类文明的早期，人类至今赖以构建自我意识的几大文明模式（西方，中国，印度）大致同时确立起来。在古希腊，中国，印度，以色列都同时出现了伟大的思想家，都对人类最关切的问题提出了独到的看法。这些文化传统经过几千年的发展成为了构建人类文化的关键精神财富。并且，这些文明模式在建立的时候都是相互独立的，并没有互相影响。
人类一直靠轴心时期所产生的思考和创造的一切而生存，每一次新的飞跃都回顾这一时期，并被它重燃火焰……轴心期潜力的苏醒和对轴心期潜力的回归，或者说复兴，总是提供了精神的动力。
——［德］雅斯贝尔斯：《历史的起源与目标》，魏楚雄、余新天译，北京：华夏出版社，1989 年，第 14 页。