伊斯兰”（Islam）的意思是“顺从”，“穆斯林”（Muslim）的意思就是“顺从（真主）的人”。从穆斯林的视角看，先知穆罕默德其实是伊斯兰教的“复兴者”。
值得注意的是，在伊斯兰教的观念中，《古兰经》记载的都是真主的语言，先知穆罕默德是真主的使者，也就是真主“信息”的传递者。
先知穆罕默德于 632 年突然去世后，阿拉伯的历史进入“四大哈里发”时代。
在 657 年的隋芬之战中，胜利明显属于阿里一方，但他接受了对方狡诈的“以《古兰经》裁决”的和谈要求，这遭到了阿里阵营中主战派的反对，他们脱离了阿里的领导，成为哈瓦立吉派。“哈瓦立吉”（Khawarij）即“出走”的意思，哈瓦立吉派是教义上比较极端的一派。“《古兰经》裁决”的结果竟然是让阿里和穆阿维叶都放弃哈里发职位，这对军事上本来已经取得胜利的阿里来说是重大挫折。661 年，哈瓦立吉派派出杀手分头刺杀穆阿维叶和阿里，但结果是穆阿维叶受伤，阿里被刺身亡。这是伊斯兰教历史的一个重要拐点。
阿里死后，他与先知的女儿法蒂玛所生的两个儿子，也就是先知的两个外孙（哈桑、侯赛因）先后继任，但都死于倭马亚家族之手，倭马亚家族从此背上了杀害圣裔的恶名。倭马亚家族最终自立哈里发，建立了倭马亚王朝（Umayyad Dynasty，661—750，中国史称白衣大食），这是阿拉伯历史上的第一个世袭王朝。倭马亚王朝之后是阿拔斯王朝（Abbasid Dynasty，750—1258，中国史称黑衣大食）。
拥护阿里的一派即阿里党人，被简称为“什叶派”（“什叶”即党人的意思）。最初，这只是一个政治派别，后来逐渐发展出独立的宗教思想体系，伊斯兰教也就分成逊尼派（又称“正统派”）和什叶派两大派别（两大派别之下还有支派）。逊尼派承认四大哈里发都是合法继任者，因此获得历代哈里发国家的扶植而广泛流传，当今世界上的穆斯林多属逊尼派；而什叶派只承认阿里及其后裔才是合法的继任者，信奉什叶派的人数量相对较少，现主要分布于伊朗、伊拉克等地。